원산총파업이 일어난 그 해, 남녘 땅 나주에서 또다른 사건이 터졌다. 1929년 10월 30일 오후 나주역에서 후쿠다 쇼조(福田修三)를 비롯한 광주중학교 학생이 광주여고보 여학생 박기옥과 이광춘, 이금자를 희롱하는 사건이 발생했다. 이를 본 박기옥의 사촌 박준채가 일본인 학생에게 항의하는 과정에서 싸움이 벌어졌다. 당시 박준채는 광주고등보통학교(광주고보) 2학년 학생이었다.

희롱도 희롱이었지만 나주 읍내와 영산포 상권을 장악하고 나주평야의 쌀을 반출해가는 일본인에 대한 분노가 또 다른 이유였다. 이 사건을 시작으로 10월 31일과 11월 1일 광주고보에 다니는 조선 학생과 광주중학 일본 학생의 충돌이 패싸움으로 번졌다. 일본 학생이 싸움의 원인을 제공했음에도 경찰은 일본 학생 편을 들어 조선 학생을 구타했다.

11월 3일 일요일, 조선총독부는 메이지 천황을 기념하는 명치절(明治節) 기념식에 학생을 동원했다. 명치절은 일본의 4대 명절의 하나였다. 1929년 11월 3일은 개천절이자 일요일이었다. 구동공원(지금의 광주공원)에서 열린 ‘남의 나라 기념식’에 동원된 조선 학생은 기미가요 제창 때 침묵으로 저항했다. 신사 참배도 거부했다. 행사가 끝난 후 거리로 나온 광주고보 학생들은 광주천 주변에서 일본 중학생과 충돌했다.

충돌은 광주역 앞(지금의 광주 동부소방서 자리)에서 조선인 학생과 일본 학생의 집단 난투극으로 이어졌다. 광주경찰서가 경찰과 기마순찰대를 동원하자, 조선 학생들은 광주고보로 돌아갔다. 강당에 모인 광주고보 학생들이 시위를 결정하고 시내로 진출하자, 광주농업학교와 전남사범학교 학생이 여기에 가세했다. 조선 학생 시위대는 계림동 광주중학교(지금의 광주고등학교) 방향으로 행진을 이어갔다. ‘광주학생독립운동’의 시작이었다.

일부 학생은 사건을 편파보도한 광주일보사 윤전기에 모래를 뿌리고, 광주중학 일본 학생과 충돌했다. 당시 <광주일보>는 일본인이 경영하는 신문사로 일제의 기관지나 다름 없었다. 학생 시위가 거세지자 광주고보 측은 휴교령을 내렸고, 일제는 시위에 참여한 조선인 학생 70여 명을 검거했다.

비밀조직인 성진회를 이끌던 장재성은 독서회원을 중심으로 2차 궐기를 준비했다. 장재성은 독서회 활동을 위해 빵집을 운영했다. 장재성은 광주학생독립운동 관련자 중 가장 무거운 중형을 선고받았다. 독립유공자인 그는 5.16 쿠데타 이후 좌익 활동을 이유로 서훈이 취소되었다. 그가 운영했던 ‘장재성 빵집’은 지금의 금남로 공원 자리에 있었다.

11월 3일 시위로부터 9일 후인 11월 12일 광주 시내에서 광주고보, 광주농업학교, 광주여고보, 전남사범 학생이 참여한 대규모 2차 학생시위가 일어났다. 당시 학생들은 격문을 통해 언론·출판·집회·시위·결사의 자유 보장, 식민지 노예교육 철폐 같은 9개 항목을 요구했다. 2차 시위가 터지자 광주시내 모든 중등학교에 휴교령이 떨어지고, 260여 명의 학생과 다수의 사회단체 간부가 검거되었다.