이 책은 그러니까, 내가 한창 교사를 꿈꾸던 17살 때 읽은 책이다. 원작인 책을 영화로 제작하는 것이 보통인데, 이 책은 영화가 원작이다. 나도 책보다 영화를 먼저 만나보았다.

기본적인 줄거리는 전통과 규범이 매우 중시되는 한 사립 고등학교에 키팅 선생님이 오심으로써 시작된다. 선생님은 학생들이 학업, 학교와 부모로부터의 억압에서 벗어나 학생들이 자유롭고 특별한 삶을 살기를, 현재를 즐기며 살기를 바랐다. 그래서 독특한 방식으로 학생들을 교육하였다. 야외수업도 하였고, 학생들이 교탁 위에 서서 새로운 시각으로 교실을 바라보도록 가르치기도 했다. 키팅 선생님은 무엇보다도 학생 개개인을 존중해주었다. 그러나 학교 측에서는 이것이 눈엣가시였나보다. 그저 명문대학에 학생들을 보내야 한다는 일념에 사로잡혀서 키팅 선생님을 몰아내었다. 그럼에도 학생들은 키팅 선생님을 지지했다. (용기가 없어 그렇지 못한 학생들도 있지만 그들의 마음만은 응원한다.) 영화의 마지막 장면이 참 인상 깊은데 이는 직접 보면 알 것이다.

영화와 책의 내용은 거의 동일하다고 보면 된다. 영화를 보고 책을 보니 배우들의 이미지를 떠올리며 빠르게 읽어내려간 것 같다.

책의 장점에 대해서 말해본다면, 일단 표현 부분에서 영화보다 풍부했던 것 같다. 또한 그러한 문장들을 오래도록 곱씹을 수 있어서 좋았다.

사실 이 책은 교사를 꿈꾸는 사람이라면 대부분 읽어봤을 법한 베스트셀러다. (나는 영화로는 3번, 책으로는 2번 보았다.) 그러나 그렇지 않은 사람들에게도 이 책을 추천한다. 'Carpe Dime(현재를 즐겨라)'라는 말을 어디선가 한 번쯤은 들어봤을 텐데, 이 책을 읽어본다면 그 문장의 뜻을 더 깊이 이해하고, 왜인지 조금은 다른 삶을 살고 싶다는 생각이 들 것이다. 그리고 당신도 나처럼 키팅 선생님을 존경하게 될지도 모르겠다.

50명의 사람 이야기를 단편으로 엮어둔 책이다. 50명의 등장인물은 각자의 관계가 얽혀 모두 관련이 있는 사람으로 나온다. 인물들의 매개체가 '병원'이라는 배경이라고 예상했으나 아님을 알았을 땐 의아하면서 재미있기도 했다. 예상치 못한 매개체의 존재로 인해 소설이 더욱 흥미롭게 느껴졌다.

일상적인 내용이 다루어져 허구의 소설이 아니라 현실적인 이야기로 느껴졌다. 살아가면서 사회에서 겪을 수 있는, 일어날 수 있는 이야기여서 더욱 생동감을 불어 넣어준 듯하다. 그 생동감에 휩쓸려 등장인물의 감정에 동화되곤 했다.

힘들고 상처받는 순간이 있다면, 행복한 순간도 있기 마련이다. 그 매 순간을 버텨가며 살아가는 사람들을 담은 이야기에 앞으로도 버텨 나갈 힘을 얻은 느낌이 들었다. 어느 때보다 빠르게 읽은 책이지만 생각과 감정은 어느 때보다 많이 남았다.