체계적인 체질이론은 동서양을 통틀어 동무 이제마의 사상체질이론 하나밖에 없다고 해도 과장된 얘기가 아니다. 사상체질 이론 이전에는 동서양을 불문하고 체질이란 개념도 모호했고 더욱이 질병의 치료에는 전혀 응용할 만한 것이 못됐다. 이제마는 사람의 체질은 사상체질, 즉 태양, 태음, 소양, 소음으로 구별됨을 밝히고, 체질별로 생리, 병리 및 약리의 특징을 설명함으로써 비로소 체질의학이 성립하게 됐다. 한의학 분야에 새로운 학류를 이루고 있는 것이다.

이제마는 `동의수세보원’을 1893년 7월13일부터 저술하기 시작해 1894년 4월13일 완료하고, 죽기 전까지 계속 보완해나갔다. 옛 사람들이 저술한 저서를 참고해 낮에는 생각하고 밤에는 헤아려 맞춰보고 끊임없이 노력해 소음인과 소양인에 대해서는 자세히, 태음인과 태양인에 대해서는 간략히 작성했다. 결국 1901년 6월 `동의수세보원’이라는 이름으로 율동계에서 최종 출판했다.

그가 사람의 체질을 발견할 수 있었던 것은 자신이 오랜 신병을 앓았기 때문이다. 그는 자신의 병을 위해 고전에 의거한 여러 가지 약을 써왔으나 도무지 낫지 않으므로 여기서 사람은 각자 체질이 다르고 또 체질에 따른 병과 약이 다르다는 것을 깨달았다. 그가 체질을 발견하기까지는 전 생애를 바쳐서 연구 노력한 결정이며, 그의 사상의학이 완성될 단계에 와서는 실성한 사람 같아서 사람들의 의심을 받기까지 했다.

어느 때는 약을 실험하기 위해 신흥군, 장진군 같은 깊은 산골에 가서 풀뿌리, 나무뿌리, 열매 등을 채취해 달여서 먹기도 하고, 날로 씹어보기도 하며 앓는 자가 있으면 친히 찾아가서 실험하고 치료해 경험과 연구를 거듭함으로써 사상의학의 체계를 세우게 된 것이다.

사상체질, 즉 태양인, 태음인, 소양인, 소음인 감별에는 외모, 심성, 병증 등 세가지가주요한 지표가 된다. 우선 외모는 체형과 용모를 본다. 체질마다 일정한 패턴이 있어서, 이것만으로도 체질이 구별되는 경우가 많다. 체격은 후천적으로 변화될 수 있어서 영양상태나 질병 때문에 발육이 좋고 나쁨이 있을 수 있고, 운동이나 직업에 따라서도 차이를 가져올 수 있다. 그러나 기본적인 체형은 거의 달라지지 않는다. 다만 여기서 말하는 체형은 일반적인 것을 말하는 것이고 예외를 인정하기 때문에 체격조건만 가지고는 정확하게 체질을 판별하기가 어렵다. <출처: 디지털타임스>