산업으로서 관광은 근대의 산물이라고 말할 수 있다. 그러나 아름답거나 진귀한 것을 보고자 하는 인간의 욕망은 원초적인 것이므로, 근대 이전에도 현재의 관광과 같은 것이 많이 있었다. 관광을 위해서는 여행을 해야 하는데, 조선시대 여행은 걸어가거나 나귀를 이용하는 것이 대부분이었다. 간혹 아주 신분이 높은 사람은 가마를 타고 여행하기도 했다. 그리고 하루 동안 주변의 경치를 감상하는 관광에서부터 며칠이나 몇 달이 걸리는 여행까지 다양한 형태의 관광이 있었다.

과거의 관광은 주로 자연 풍광을 구경하는 것이었지만, 인간이 만들어놓은 인공적 문물을 관람하는 것도 포함됐다. 중세부터 있었던 기독교인이나 이슬람교도들의 성지순례는 이런 종류의 여행이라고 할 수 있다. 동양에서도 일찍이 종교적 목적의 여행이 있었다. 인도나 서역에서 불교를 전파하러 중국으로 긴 여행을 한 스님들이 있었고, 또 인도로 구도의 여행을 떠난 중국 승려도 많았다. [왕오천축국전]을 남긴 신라의 스님 혜초도 8세기 무렵 인도로 여행한 승려 중 하나였다. 혜초 이전에도 신라의 승려 가운데 중국에 공부하러 갔다가 인도까지 간 사람이 여러 명 있다.

조선은 성리학을 통치이념으로 삼은 나라였으므로, 유학의 시조인 공자나 그의 후계자인 맹자 그리고 주자학을 확립한 주희 등을 대단히 존경했다. 만약 조선시대에 외국 여행이 자유로웠다면 공자의 고향인 산동성 곡부현이나 주희가 자신의 학문을 완성시킨 복건성 무이산을 찾아간 사람이 많았을 것이다.

그러나 중국과 일본에 가는 외교사절 이외에는 외국여행이 금지됐으므로, 조선인이 할 수 있는 여행은 국내로 한정될 수밖에 없었다. 그리고 외교사절의 여행이라고 하더라도 정해진 경로 외에는 갈 수 없었기 때문에 자유로운 외국여행은 불가능했다. 외국의 명승은 말할 것도 없고 국내 명승지도 구경하기 어려웠던 조선시대에는 직접 가지 못하더라도 책이나 그림을 통해 명승을 즐겼다. 이를 누워서 유람한다는 의미로 와유(臥遊)라고 했다.

조선시대에도 관광이라는 용어가 현재와 비슷한 의미로 쓰였지만, 완전히 같은 의미는 아니었다. 현재의 관광과 비슷한 의미라면 ‘유람’이나 ‘만유’ 같은 단어를 생각해볼 수 있는데, 특별히 산을 오르며 구경하는 데 중점을 뒀을 때는 ‘유산’이라는 용어를 썼다. 유산은 현재의 등산과 비슷하다고 할 수 있지만, 등산이 산을 오르는 데 중점을 두는 것이라면 유산은 산에서 노닌다는 의미가 더 크다.

산에서 노닐면 바위나 산봉우리만 아니라 자연스럽게 계곡을 흐르는 물도 볼 수 있다. 또 나무와 꽃 같은 식물은 말할 것도 없고, 숲에 사는 여러 종류의 새나 길짐승도 만날 수 있다. 조선 후기에 유행한 노래 [유산가] 가사를 보면 산과 물은 물론이고 산에서 볼 수 있는 동물과 식물 등을 모두 노래하고 있다. 이렇게 산에서 논다는 의미의 ‘유산(遊山)’은 산의 정상을 향해 올라간다는 점에 초점을 맞춘 ‘등산(登山)’보다 훨씬 더 다양하게 산을 즐기는 것이라고 할 수 있다.

산에 오르거나 산수를 즐기는 여행을 하면서 여행의 경로와 감흥을 글로 남겨놓기도 했는데, 이런 글에는 ‘유산기(遊山記)’라는 제목을 붙이는 경우가 많았다. 꽤 이름이 알려진 인물이 쓴 유산기만 하더라도 1000종류가 넘는다고 한다. 전해지지 않은 유산기까지 합한다면 그 수가 매우 많을 것이다. 왜냐하면 금강산, 묘향산, 백두산, 지리산, 설악산, 속리산, 가야산 등의 높고 유명한 산이 아니더라도 자신이 사는 고을 근처의 나지막한 산에서 노닐면서 써놓은 유산기도 많이 있을 것이기 때문이다.

근대 이후 서양에서 형성된 관광의 개념은 자연 풍광만 아니라 인간이 만든 인공물을 구경하는 것에 더 치중하는 것 같다. 이와 반대로 조선시대 관광은 주로 자연 풍광을 감상하면서 그 안에서 노니는 것이었다.