1978년 6월, 프랑스국립과학연구센터(CNRS) 컨퍼런스에서 열린 로제 아페리(Roger Apéry)의 강연은 회의감 속에 시작됐다. 발표 제목이 “ζ(3)의 무리성(Irrationality)에 대하여”였는데, 이 문제는 200년 넘게 아무도 풀지 못한 난제였다. 18세기 스위스의 수학 천재 레온하르트 오일러(Euler)조차 실패한 것으로 유명했다. 그런데 60대 프랑스 수학자 아페리가 이 오랜 의문을 풀었다고 선언하자, 대다수 참석자들은 미심쩍어했다. 안 그래도 뭔가 믿기 어려운 분위기에, 아페리의 발표는 별 도움이 되지 않았다. 그는 프랑스어로 가볍게 농담까지 섞어가며 발표했고, 증명의 핵심 부분을 제대로 설명하지 않았다. 시작부터 아무도 본 적 없는 어떤 방정식을 칠판에 적어 두었는데, 청중이 “그 식은 어디서 나왔느냐”고 묻자, 아페리는 “우리 집 뜰(정원)에 자라나는 것”이라고 답했다고 전해진다. 이에 화가 난 사람들 중 일부는 강연장을 나가버렸다.

그러나 어느 한 관중이 당시로서는 드문 전자계산기를 갖고 있었고, 간단한 프로그램으로 아페리가 적은 방정식을 확인해보니 맞다는 사실을 알아냈다. 그제야 회의장 분위기가 다시 집중되었다. “아페리의 놀라운 증명은 기적과 수수께끼가 뒤섞인 것 같다”는 평이 나왔을 정도라고, 당시 강연에 참석했던 수학자 앨프레드 반 데르 푸르텐(Alfred van der Poorten)은 회상했다. 학계가 증명을 이해하고 검토하는 데에는 몇 주가 걸렸다. 게다가 아페리는 그 과정에서 별다른 친절을 베풀지 않았다. 어떤 모임에서는 난데없이 프랑스어의 현황에 대해 얘기하기 시작해, 정작 수학적 논의를 뒷전으로 두기도 했다. 하지만 두 달쯤 지나자, 200년 전 오일러가 못 다룬 과제를 아페리가 완성했다는 사실이 분명해졌다. 그는 ζ(3)가 무리수라는 점을 증명했다.<출처: 미디어파인>